James Walvin foi professor na Universidade de York, onde hoje ocupa o cargo de professor emérito de História, tendo sido também professor visitante em várias universidades das Caraíbas, dos EUA e da Austrália.
É autor de diversos livros sobre a história da escravatura e do comércio de escravos, como Black Ivory: A History of British Slavery. A sua obra Black and White foi galardoada com o prémio Martin Luther King Memorial, e o livro The People's Game constitui um estudo pioneiro da história do futebol que ainda hoje se encontra à venda, trinta anos após a primeira edição. Outro dos livros do autor, The Quakers: Money and Morals, foi destacado como um dos livros do ano pelo jornal The New York Times.
