Nascido em Lisboa, em 1928, João Abel Manta foi filho único de dois pintores (Abel Manta e Clementina Carneiro de Moura). Inscrito na Escola de Belas Artes de Lisboa em 1945, o artista compromete logo o seu desenho às suas convicções políticas de oposicionista ao Estado Novo e a Salazar: enfileirando no MUD Juvenil, oferece um desenho alusivo ao Natal de 1947, cuja reprodução e venda reverterá para o apoio a membros do MUD entretanto presos. A sua é a geração que espera, com a derrota das forças do Eixo na Segunda Guerra Mundial, a capitulação do regime de Salazar. O activismo político valer-lhe-á a prisão em Fevereiro de 1948, com duas semanas passadas em Caxias, e uma ficha nos arquivos da PIDE.
Formando-se brilhantemente como arquitecto nas Belas-Artes, teve importante actividade no domínio da arquitectura a partir do início da década de 1950, que abandonaria progressivamente em favor das artes plásticas, destacando-se como o maior cartoonista português e um dos melhores ilustradores portugueses das décadas de 1960 e 1970. Nos anos anteriores e posteriores ao 25 de Abril de 1974, publicou regularmente, em jornais e revistas de grande tiragem (tais como Gazeta Musical e de Todas as Artes, Almanaque, Diário de Lisboa, Diário de Notícias, O Jornal ou Jornal de Letras, tendo sido o primeiro director de arte deste último), trabalhos relacionados (criticamente) com a situação político-social portuguesa.
Tem dois álbuns editados: Cartoons, 1969-1975 (1975) e o célebre Caricaturas Portuguesas dos Anos de Salazar (1978).
