António Sampaio da Nóvoa nasceu em Valença, a 12 de Dezembro de 1954. De 1977 a 1979, deu aulas no Magistério Primário de Aveiro. Em 1979, depois de diplomado em Ciências da Educação pela Universidade de Genebra, foi convidado para prosseguir estudos de doutoramento, ao mesmo tempo que deu aulas. Em 1985, Sampaio da Nóvoa voltou para Lisboa e foi professor convidado do Instituto Superior de Educação Física. No ano seguinte, foi convidado para a Faculdade de Psicologia e Ciências da Educação. Em 1994, fez as provas públicas de agregação na Universidade de Lisboa, onde passou a ser professor catedrático a partir de 1996.
Entre 1996 e 1999, foi consultor para a Educação do presidente da República Jorge Sampaio. Em 2006, foi eleito reitor e, com António Cruz Serra, liderou o processo de fusão da Universidade de Lisboa e da Universidade Técnica de Lisboa. No último ano esteve no Brasil, numa missão internacional da UNESCO junto do governo brasileiro, e como professor visitante na Universidade de Brasília. Em 2015, apresentou a sua candidatura à Presidência da República.